Lee Byung-Chul založil Samsung v roce 1938. Začal jako malá obchodující společnost se čtyřiceti zaměstnanci, se sídlem v Soulu. Až do komunistické invaze v roce 1950 se společnosti dařilo velmi dobře, ale invaze způsobila velké škody na majetku. Lee Byung-Chul byl donucen odejít a začal znovu v roce 1951 v Suwonu. Během jediného roku vzrostla aktiva společnosti dvacetkrát.
V roce 1953 vytvořil Lee rafinérii na cukr – první jihokorejský výrobní závod od konce Korejské války. „Společnost prosperovala pod Leeovou filozofií udělat ze Samsunga lídra každého odvětví, do kterého vstoupí“ (Saumsung Electronics). Společnost se začala přesouvat do odvětví služeb, např. do pojišťovnictví, cenných papírů a obchodních domů. Počátkem 70. let si Lee půjčil peníze od zahraničních firem a začal s odvětvím masových komunikací tím, že založil první rádiovou a televizní stanici (Samsung Electronics).
